细胞培养使用的一般是胎牛血清。由于胎牛血清价格非常贵，为了节约，对于一些比较容易生长的细胞，有时候也使用新生牛血清，或者马血清。
血清中含有血清清蛋白、生长因子等。对于大多数培养的动物细胞而言，培养液中加入血清是生长必须的。虽然无血清培养液已经出现，但无血清培养液只适用于特定的细胞，而且价格一般比较昂贵，所以在比较长的时间内，细胞培养仍然需要血清。
对于一种特定的细胞，可以从ATCC（American Type Culture Collection）查到培养液中需要加入的血清的种类和浓度。
来自不同商家的血清差异很大，即使来自同一商家的血清，不同批次之间仍然会有非常大的差异。对于培养不易生长的细胞而言，挑选优质的血清非常重要。一般来说，可以向血清生产商家索取少量不同批次的血清，经过试验后找到对细胞生长最有利的批次，然后大量购买该批次的血清，储存于-80度的冰箱内，供长期使用。